Alladale Schotland

Op uitnodiging van Laird Paul Lister, landheer van Alladale Wilderness Reserve, vlieg ik naar Inverness, de officieuze hoofdstad van de Schotse highlands. Vanaf de kleine en rustige luchthaven rijd ik noordwaarts binnen 20 minuten het imposante Culloden viaduct over. Vanaf daar wordt het alsmaar rustiger en ruiger. In Ardgay weet mijn GPS de weg niet meer en navigeer ik op aanwijzingen van de lokale slager. ‘Straight ahead, na de stenen brug rechts en wanneer je denkt dat er niets meer komt, ga je bij de rode telefooncel links’. Dat laatste lijkt me een bewijs dat de slager zijn eerste whisky van de dag al achter de kiezen had. Een rode telefooncel middenin de wildernis? Maar hij staat er en daar links leidt inderdaad naar ’the main lodge’ van Alladale. Stewart, de manager, verwelkomt me hartelijk en brengt me naar de ‘diningroom’ waar een tiental gasten en gastheer op het punt van beginnen staan. Er is op me gewacht en Paul begroet me enthousiast.

De volgende dagen zijn vol, boordevol met wandelingen, films, tochten met de ranger van dienst, een roadtrip door de omgeving en gesprekken. Paul Lister is een beroemdheid in Groot- Brittannië die 20 jaar geleden, na de verkoop van zijn bedrijf, het landgoed Alladale heeft gekocht. Zijn doel is om het natuurgebied (Alladale Wilderness Reserve) te behouden en te herontwikkelen. De Romeinen noemden ‘The rolling Hills of Scotland’, het ondoordingbare Caledonian woud. Nu is er nog 1% over van al dat bos. Paul plant de oorsponkelijke boomsoorten terug en beschermt ze ondermeer tegen de overpopulatie van herten.

Elke ochtend loop ik in alle vroegte het landhuis uit en inderdaad staan er meerdere ‘stags’ me op te wachten. Het is er verder stil, ongerept, geen verkeer en adembenemend mooi. Ieder moment van de dag lijkt het landschap weer als nieuw door het steeds veranderende licht. De zon schijnt het grootste deel van de dag en op de derde ochtend ligt er sneeuw, magisch, gewoon magisch. ‘You’re a lucky bastard’, roept Paul lachend, verwijzend naar het weer.

Van Stewart begrijp ik dat het weer hier stabieler is dan elders in Schotland door de ligging achter de highlands. Het is er vaak veel helderder wat in de zomer leidt tot meer zon en in de winter tot meer sneeuw dan elders in de highlands.

Alladale is te huur voor toeristen, op basis van exclusief gebruik. De hoofdlodge met eetzaal, poolzaal, lounge, drawingroom, keuken en 7 kamers met eigen luxe badkamer, kan 14 gasten accommoderen op volpension basis. Er staat de gasten een volledige staf ter beschikking bestaande uit koks, rangers, manager, huishoudelijk personeel en bediening. Er zijn mountainbikes, visgerei, Landrovers, Wellington boots, jacks en er zijn diverse programma’s mogelijk, ook in de omgeving. Op 20 minuten wandelen is er Ghillies Rest, een sfeervolle cottage voor 2-4 personen op een schitterende, ongerepte plek. Iets verder staat het luxe Eagles Crag, een cottage voor 4-8 personen. Beide cottages worden ‘geserviced’ vanuit de hoofdlodge.

Op mijn wandeling met Stewart en Paul naar de cottages kom ik langs het verblijf van de wilde katten. Alladale is bezig om deze jager weer terug in het wild uit te zetten. Zelfs zijn er al plannen om ook de wolf en wellicht de lynx te herintroduceren. Iets verderop staan Galloways me goedmoedig aan te staren tegen het decor van een door bergen omzoomde wilde vallei vol brem en hei. In het midden stroomt een kwistig meanderende rivier. Betoverd kom ik tegen de schemering aan bij beide cottages en heb het gevoel dat ik er zo minstens een maand zou willen wonen. Stewart maakt een vuurtje in een vuurkorf en we drinken zwijgend een whisky van een lokale branderij. Op de terugweg zien we hoog in de lucht een adelaar. Ik besluit om hier binnenkort zeker met mijn gezin een weekje te verblijven.

Naast Alladale heeft Paul TENT opgericht, The European Nature Trust. TENT wil vooral in Europa mensen bewust maken om de laatste, schaarse wilde gebieden te behouden, beschermen en te herontwikkelen. Ook voor geheel Europa geldt dat er slechts 1% over is van alle oerbossen. TENT is actief in Roemenië (Karpaten), Italië (Abruzzo) en Noord-Spanje (Asturië). Op één van de avonden zien we een film over de zalmtrek die Paul gemaakt heeft voor TENT. De dag erna wandel ik met hem een uur door de modder op geleende Wellington boots door hoge varens naar een stille plek aan een wild klaterende waterval. In juni zit hij hier vaak met wat koffie om de honderden, duizenden zalmen te zien die hier bijeen komen in een waterpoel om de waterval op te springen. De hele zomer kan je dat spektakel hier bewonderen. De film liet zien dat met name ontbossing en opwarming van de aarde de zalm ernstig bedreigt. Zo erg dat deze op het huidge tempo over enkele decennia niet meer te vinden is in Schotland.

Amsterdam voelt als een mierenhoop. Ik houd van deze stad maar kan niet anders dan terugverlangen naar Alladale. Een verblijf hier is meer dan een fijne vakantie. Het brengt je terug naar jezelf, naar de stilte, de schoonheid en essentie van het leven. En, in alle eerlijkheid, in alle comfort!

Bart Robberecht

Ontdek zelf de stilte, luxe en wildernis van de Schotse Highlands en bekijk onze voorbeeldreis naar Alladale Wilderness Reserve. Of lees nog meer blogs.