Ecuador verenigt vele werelden in zich. Wanneer je de ongelofelijke diversiteit zou moeten samenvatten in een paar woorden, dan kom je uit op de groene uitgestrektheid van het Amazonewoud, de vulkanen en bergen in het centrale hoogland en de tropische laagvlakte tussen de bergen en de kust.
Contrasten op korte afstand
Binnen die gebieden bestaan ook weer allerlei kleine deelgebieden, vaak met een specifiek microklimaat en een geheel eigen endemische plantengroei. Zo reist u vanuit Quito, dat op bijna 3 kilometer boven zeeniveau, maar in een dal ligt, over een hoge pas en via een spectaculaire route dwars door de Andes in nauwelijks 2 uur naar de warmwaterbaden in Papallacta, waar de klamme, vochtige hitte van het tropisch regenwoud zich al aankondigt.
Zou u nog eens 2 uur verder rijden en u bent ook in dat gebied, in een totaal ander klimaat en in een totaal andere sfeer. Maar gaat u de andere kant op, in westelijke richting, dan bereikt u al spoedig het mistige, mysterieuze landschap van het nevelwoud, met een overdaad aan kleurrijke vogelsoorten die z’n weerga niet kent. Weinig landen in de wereld bieden zo’n plotselinge, drastische overgang en zulke overrompelende contrasten. De afstanden zijn zelden groot; in een paar uur tijd reist u van de bergen naar de kust of van een levendige stad naar de voet van een bijna 6000 meter hoge vulkaan.
Culturele rijkdom en koloniale pracht
Ook de cultuur is divers. Quito was de eerste stad die op de Werelderfgoedlijst van Unesco terechtkwam. Bezoek hier de met goud gedecoreerde barokke kerken in het oude centrum, de in de 17e en 18e eeuw door Spaanse overheersers gebouwde herenhuizen of het Casa Museo Guayasamín, het vroegere atelier en woonhuis van de grootste kunstenaar die het land ooit heeft voortgebracht: Oswaldo Guayasamín (1919-1999), de Picasso van Ecuador.
In het zuiden lonkt het koloniale Cuenca, waar de oudere generatie nog vaak in klederdracht over straat loopt. Ook in de omliggende dorpen is de Indiaanse cultuur nog heel zichtbaar. Heel bijzonder zijn de markten in plaatsen als Guamote en Saquisilí, waar liefhebbers van lokale cultuur werkelijk hun ogen uit zullen kijken (meer verklap ik niet). De beroemdste markt is die van Otavalo, die u het beste vroeg in de ochtend kunt bezoeken.
De Galápagos Eilanden: hoogtepunt van de reis
Maar het hoogtepunt, de spreekwoordelijke kers op de taart van een reis naar Ecuador, zijn natuurlijk de Galápagos Eilanden. Als u nog geen vogelliefhebber bent, dan wordt u het hier. Het bijzondere is dat u vrijwel alle vogels zeer dicht kunt naderen; ze vliegen niet weg wanneer u in de buurt komt! Darwin ontwikkelde hier zijn evolutietheorie aan de hand van de verschillende soorten vinken die hij op de eilanden ontdekte, maar het zijn de blauwvoet- en roodpootgenten die met hun grappige blik en gewaggel de show stelen.
Maar er is zoveel meer. Denk aan pinguïns (nergens ter wereld begeven deze dieren zich op zo’n noordelijke locatie als hier), zeeschildpadden, zeeleeuwen, land- en zeeleguanen en albatrossen. Dit is een dierenparadijs, een 21e-eeuws Hof van Eden, waar alleen de dieren geluid maken en anders niets. In het vulkaanlandschap met kleine bosschages van Opuntia cactussen dwaalt bovendien een voorwereldlijk dier, de Galápagosreuzenschildpad, ’s werelds grootste landschildpad. Ze zijn zo groot dat je je als mens bijna nietig gaat voelen.
Expeditiecruise
De beste manier om de Galápagos Eilanden te bezoeken is met een kleinschalige cruise die diverse eilanden aandoet. Zo krijgt u oog voor de ontzagwekkende verscheidenheid van de dierenwereld en ziet u de schitterendste landschappen. De natuurgidsen op het schip hebben veel kennis en ervaring en vertellen u verbazingwekkende dingen.
Dat is dus Ecuador: geen dag is hetzelfde, omdat ieder gebied dat u bezoekt weer compleet anders is dan het vorige. Je zou – om in de geest van Darwin te blijven – kunnen zeggen dat de Natuur (jazeker, met een hoofdletter N) hier z’n best heeft gedaan om uit te blinken. Is dat met de vulkanen, het regenwoud en het nevelwoud al bijzonder goed gelukt, op de Galápagos Eilanden viel alles helemáál op zijn plaats en heeft de natuur zichzelf overtroffen. Ik heb noch voor, noch na deze reis ooit nog iets gezien dat er maar in de verste verte op leek!
Quinten Jiskoot, reisspecialist Latijns-Amerika
Een reis die bij u past
De rijkdom van Ecuador is overweldigend, en het mooiste aan dit land is dat u het op uw eigen tempo kunt ontdekken. Of u nu de voorkeur geeft aan de verstilling van de Amazone, de koloniale pracht van de steden of de unieke ontmoetingen op de Galápagos Eilanden; er is altijd een route die aansluit bij uw persoonlijke wensen.
Om u een gevoel te geven van de logistiek en de prachtige combinaties die mogelijk zijn, hebben we een aantal suggesties voor u klaargezet. Deze routes dienen puur ter inspiratie en laten zien hoe een onvergetelijk avontuur in Ecuador eruit kan zien.
• Natuurreis Ecuador met Galápagos cruise
• Rondreis Ecuador: Andes, Amazone en Galápagos
• Rondreis Ecuador: Andes en Amazone
