Luxe rivier cruise Mekong

Een rivier die eeuwenoude beschavingen verbindt. Een schip dat voelt als een drijvend boutiquehotel. En een reis die mijn verwachtingen overtrof – cultureel, culinair én persoonlijk. Begin april stap ik aan boord van de luxe riviercruise over de Mekong met Aqua Expeditions, die me meeneemt van Phnom Penh naar Ho Chi Minh City. Wat volgt is geen gewone cruise, maar een ontdekkingsreis langs tempels en dorpen, markten en rijstvelden, rituelen en recepten. Een culturele odyssee, zoals Aqua Expeditions het zelf noemt – en dat is nog zacht uitgedrukt.

Ik kan kiezen uit een cruise van 4, 5 of 8 dagen, eventueel aangevuld met een verblijf bij de indrukwekkende tempels van Angkor Wat. Vooral met die toevoeging is het een bijzonder complete reis, waarbij cultuur echt centraal staat. En dan gaat het niet alleen om tempels. Ik ervaar ook traditionele dansen en religieuze ceremonies en ontmoet lokale bewoners. Verder bezoek ik scholen waar kinderen trots hun eerste Engelse woordjes met me delen.

Toch doet Aqua Expeditions zichzelf eigenlijk tekort met de benaming culturele odyssee, want deze luxe riviercruise Mekong is voor mij niet alleen een culturele, maar zeker ook een culinaire odyssee. Iedere maaltijd is een feest. Ik word telkens opnieuw verrast door wat de chef-kok en zijn team voor me op tafel toveren. Na een bezoek aan een levendige markt mag ik zelfs zelf aan de slag en een gerecht bereiden, onder het toeziend oog van de chef. De lokale keuken is ongelofelijk gevarieerd. Zelfs na acht dagen aan boord eet ik geen enkel gerecht twee keer. Steeds weer andere smaken, kruiden en vruchten… het blijft me verrassen. En dan heb ik het nog niet eens over de verrukkelijke nagerechten.

De cruise start in Vietnam (Ho Chi Minh Stad) of in Cambodja (Phnom Penh). Ik ben al eens in de Cambodjaanse hoofdstad geweest, maar richt mijn aandacht nu vooral op het Frans-koloniale erfgoed.  Ik bekijk o.a. een prachtig postkantoor dat nog steeds in gebruik is, een klein stationsgebouw in Art Décostijl, een wat vervallen bibliotheek en het elegante Raffles Hotel. Omdat ik de Wat Phnom tempel zo mooi vond destijds, ga ik er opnieuw naartoe. Met nauwelijks andere bezoekers heb ik nu de kans om de tempel, versierd met de verfijnde afbeeldingen van goden, Boeddha’s en Khmer-mascottes, in alle rust te bewonderen. Ik verblijf vooraf in het Rosewood Hotel, een moderne wolkenkrabber met onberispelijke service en spectaculair uitzicht.

De inscheping vindt de volgende dag plaats. Ik verblijf in een suite op het bovendek zonder balkon. Er zijn ook suites met balkon, maar nadat ik deze gezien heb, ben ik blij met mijn suite want die heeft een grotere binnenruimte. In werkelijkheid is het vaak veel te warm om op het balkon te zitten. De meeste tijd op het rivier cruise schip Aqua Mekong breng je door in de lounge, in het restaurant of bij / in het kleine zwembad op het voordek. In de ochtend en middag worden er excursies georganiseerd.

En wat voor excursies! Iedere avond vertellen de gidsen welke activiteiten de dag erna georganiseerd worden en waar je je op in kunt schrijven. Denk daarbij aan fietstochten, wandelingen, kajakexcursies of een bezoek aan levendige markten waar je een goede indruk krijgt van het dagelijkse leven. De cruise voert langs boeddhistische tempels en rieten huizen, kleine dorpen en steden en tientallen eilanden met uitgestrekte rijstvelden met telkens de machtige Mekong-rivier als bindende factor.

Voor mij is de fietstocht van ongeveer 18 kilometer een hoogtepunt. Kinderen en volwassenen zwaaien onderweg voortdurend naar ons. Het is puur genieten op dit autovrije eiland, waar je alleen zo nu en dan moet oppassen wanneer er een andere fietser, een hond of kip of een gemotoriseerde tuk-tuk passeert. Enthousiast roepen de kinderen ‘Xinh Chào!’ of ‘Hello!’ en rennen lachend achter ons aan.

Dit is zoveel meer dan een cruise. Je merkt aan ieder lid van de crew dat zij hun werk met passie doen. Ik heb met iedereen een praatje aangeknoopt. Ook al ging het soms moeizaam vanwege de verschillen in taal en cultuur, ik raad iedereen aan om dit ook te doen. Zo wordt het een trip vol ontmoetingen, niet alleen aan boord, maar ook onderweg tijdens de excursies.

Ik ben veel te weten gekomen over de rijke geschiedenis, de bevolking en de gewoonten en gebruiken van de Mekong Delta. In het charmante stadje Sa Dec bezoek ik het huis dat in de roman L’Amant van Marguerite Duras een prominente rol speelt. Voor mij als oud-student Frans een bijzondere plek. Op markten krijg ik uitleg over de vele soorten groenten en fruit, over de middelen van bestaan en de lokale economie. Ik heb weken nodig gehad om alle indrukken te verwerken. Dat overkomt me niet zo vaak.

Aqua Expeditions begon in 2007 als organisator van luxe cruises in het Peruaanse Amazonegebied. Tegenwoordig bieden ze 4-, 5- en 8-daagse luxe cruises aan met 2 schepen, de Aqua Nera en de Aria Amazon, het gehele jaar door, zowel in het regenseizoen als in het droge seizoen. Zie ook onze 12-daagse culinaire rondreis Lima, Andes en Amazone. Inmiddels is het aanbod uitgebreid met een zeer exclusieve luxe cruise op de Galápagos Eilanden (slechts 7 suites!), diverse bestemmingen binnen Indonesië en – binnenkort – in de Seychellen en Tanzania. Aqua Expeditions doet nergens concessies aan het service- en luxeniveau. Dat is onverminderd hoog, waarheen u ook gaat.

Misschien maakte dat op mij nog wel de meeste indruk. De toewijding, vriendelijkheid en gastvrijheid van de crew, gevoegd bij de expertise en uitgebreide kennis van de gidsen, waren werkelijk ongekend. Hoewel ik al heel lang luxe reizen samenstel en organiseer, en al heel wat reizen heb gemaakt op dat niveau, heb ik zoiets als dit nooit eerder meegemaakt. Ik had, op de laatste dag, moeite om van boord te gaan. Zelfs weken na thuiskomst spreek ik nog steeds uitsluitend in superlatieven over deze ervaring.

Geïnspireerd geraakt? Bekijk de voorbeeldreis naar Cambodja en Vietnam.

Quinten Jiskoot
reisspecialist